テニスの天才を見分ける方法

Sep 08, 2023

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子供の頃にフランシス・ティアフォーを指導した人々は、その時から彼が世界のトップ選手の一人になることを予感していたと語った。 しかし、彼らはどうやって知ったのでしょうか？

トム・シュローダー著

テニスファンなら一度は目にしたことがあるかもしれません。 この広告は、10歳か11歳の少年が質素なアパートに座って、小さなアンティークテレビでビーナス・ウィリアムズの試合を見ているところから始まる。 彼の肩をたたく男が邪魔をした。

「なあ、フランシス」男は言う、「もし壁が障害ではなくチャンスだったらどうする？」

アパートは溶けてなくなり、少年とその男（おそらくコーチ）が壁に向かって美しいループ状のグラウンドストロークを楽しそうに打っている。 打撃を重ねるごとに、優しい顔の少年は徐々に成長し、最終的には堂々とした筋肉質の大人に溶け込み、今では見慣れたヘッドバンドを頭にかぶった彼が熱烈なエースを放ち、観衆がどよめいた。 それはフランシス・ティアフォーで、男子テニス界で最も人気があり知名度も高い顔の一人で、現在世界ランキング10位で、月曜日に開幕する全米オープンの出場候補とみなされている。

もちろん、広告に登場する若いティアフォはキャスティングの結果であり、実際の若いフランシスではありません。 しかし、プロデューサーたちは、2009年に私が出会った11歳の少年に似た人物をうまく見つけてくれた。当時、私はメリーランド州カレッジパークにあるジュニアテニスチャンピオンズセンターについて執筆するのに数か月を費やしたが、当時はまだ無名のテニスだった。ジュニアテニスの世界トップ20に3人の少年を衝撃的に輩出したトレーニングアカデミー。 最終的に私は、彼らのトップ2選手、デニス・クドラとミッチェル・フランクを全仏オープンに同行し、そこでジュニア選手権に出場しました。

しかし、ここで重要な点を挙げておきます。テニスセンターでの取材中、私はコーチたちが妙な関心を抱いているように見える少年と一日を過ごしました。 クドラは実際にプロツアーに出場できるかもしれないと彼らは言い、さらに次のように付け加えた。 この子は特別だよ。」

私は当惑しました。 彼は普通の11歳で、広告の最初の子供の呼び名のように見えましたが、スタイリッシュな新しいテニス選手の代わりに、使い古されたピカチュウのTシャツを着ていたことを除いては。 フランシスは年齢の割に特に大きくはなく、オープンで魅力的な気質以外に目立った個性の力は感じられなかった。 彼が社内の学術プログラムの一部である地理の授業に苦しんでいる間、私は彼と一緒にテニスコートの上の屋根裏部屋で朝を過ごしました。 多くの子供たちがそうであるように、彼は肩越しに見ず知らずの大人に見守られながら緯度と経度に集中することを強いられて不機嫌になることはなかった。 それはむしろ軽い困惑だった。「テニスができるのに、どうしてここに来てしまったんだろう？」

授業が終わった後、私は彼と会いました。 彼は年齢の割には本当にいい人だった。 しかし私は、彼がボールを打った後、すぐに次のショットの位置に跳ね返らなかったことに気づきました。これは真剣なプレーヤーのトレードマークです。 そして、私が彼が薄汚いスポーツバブルの中で地元のトーナメントでプレーするのを見たとき、彼は年上の子供を倒しましたが、それは彼をムーンボールで殺しただけでした。 なぜコーチングスタッフが彼をそれほど高く評価しているのか理解できませんでした。

1年後、私がテニスセンターに戻ると、現在12歳のフランシスはムーンボールの代わりに、コートから飛び出し、バックフェンスにドスンという音を立てて打ち込む恐ろしいトップスピンのグラウンドストロークを披露していた。 彼が15歳のとき、私にあまりにも感動を与えなかった4年後、ティアフォーは、これまでビョルン・ボルグ、ジョン・マッケンロー、イワン・レンドル、ジムらの栄冠に輝いた世界最高峰の18歳以下トーナメントであるオレンジボウルで優勝した最年少選手となった。クーリエ、ロジャー・フェデラーとアンディ・ロディック。

私が見逃していた、カレッジパークのプロたちがフランシスで見たものを正確に掘り下げたとき、私の監視下にある専門家がいることに気づきました。

クドラは18歳でカレッジパークを卒業し、ジュニアテニスチャンピオンズセンターの卒業生として初めて男子テニスでトップ100に入り、2016年には世界53位に達した。 彼は、スキル、献身、そして根性のいる仕事の組み合わせがどのようなものであるかを誰よりもよく知っていました。

プロとしてのキャリアの初期に、クドラは征服の英雄としてテニスセンターを訪れました。 フランシスは13歳で、最初のジュニアタイトル獲得まであと数年だった。 フランシスのプレーを見たとき、彼は少なからず懐疑的だった。 「彼は奇妙なテクニックと奇妙なフォアハンドを持っていた。彼のテニスIQがそれほど高いとは思わなかった」とクドラは語った。